L'affaire du Chevalier de La Barre

En août 1765, les très pieux habitants d’ Abbeville (dans la Somme), constatent qu’un crucifix du Pont-Neuf a été abîmé. On finit par soupçonner un gentilhomme de dix-neuf ans, Jean-François Lefebvre dit le Chevalier de La Barre, déjà inquiété pour des propos impies et pour ne pas s'être découvert lors du passage d’une procession.

Le tribunal d’ Abbeville condamne, le 28 février 1766, le Chevalier de La Barre à avoir un poing coupé, la langue arrachée et à être brûlé vif, après des aveux sous la torture et la découverte du Dictionnaire philosophique de Voltaire et d’autres livres interdits, chez lui. Le Tribunal de Paris lui accorde d'être décapité avant d'être brûlé, et appelle à l'autodafé du Dictionnaire philosophique et l'éradiction de Voltaire.

L’arrestation du philosophe en tant qu’instigateur de cette profanation est donc réclamée , Voltaire se réfugie au pays de Vaud (en Suisse près de Lausanne) puis demande asile auprès du "despote éclairé" Fréderic II le Grand, roi de Prusse. De son exil, Voltaire s’élève contre l’iniquité, Voltaire dénonce l'injustice dans l'article de l'Encyclopédie: Torture , et la cruauté de ce procès en réclamant la révision de ce dernier, qui est refusé.

En 1789 la noblesse de Paris demande, à son tour, la réhabilitation de La Barre. Voltaire mort en 1788, ne verra pas cette nouvelle victoire.

En fait, il faut attendre La Convention en 1793 pour que le Chevalier de La Barre soit réhabilité avant d’être élevé à la figure de victime du fanatisme catholique au XIX e siècle.